Existe una confusión en el uso de los términos energía limpia y energía renovable puesto que muchas veces se utilizan como sinónimos. La clasificación entre energías renovable o no renovables dice relación con la disponibilidad que tenemos de ella: finita o infinita; mientras que el concepto de energía limpia o sucia se refiere al impacto ambiental que provoca su utilización, es decir si genera o no gases efecto invernadero (GEI) y si produce contaminantes locales o globales¹.

De esta manera, las energías limpias son aquellas que contaminan poco o nada, como la eólica en contraste con las energías sucias que generan altas emisiones de GEI contribuyendo de esa manera, al calentamiento global. Ejemplos clásicos son el carbón y el petróleo. 

Las energías renovables son aquellas que se encuentran en abundancia en nuestro entorno y se renuevan de manera natural a lo largo del tiempo. A diferencia de las energías no renovables, que se agotan con el tiempo, como el caso del petróleo, el viento y la radiación proveniente del sol están disponibles constantemente como fuente primaria de energía. 

Sin embargo, una característica no implica, necesariamente, a la otra. Es decir, las energías renovables no siempre son limpias. El ejemplo más gráfico es la leña. Los árboles tienen un ciclo infinito de siembra, crecimiento y corte. La madera producida tiene múltiples usos, pero cuando se utiliza como combustible, generalmente para efectos de calefacción y cocción de alimentos, genera grandes cantidades de GEI y contaminantes.

Entre las fuentes más conocidas de energía limpia y renovable encontramos:

1. Energía solar: obtenida a partir de la radiación solar, generalmente se aprovecha mediante paneles solares que la convierten en energía eléctrica o térmica.
2. Energía eólica: obtenida a partir del viento, requiere de aerogeneradores que la transforman en energía eléctrica.
3. Energía hidroeléctrica: obtenida a partir del aprovechamiento de la energía cinética del agua en movimiento, se utiliza para generar electricidad. 
4. Energía geotérmica: obtenida del calor interno de la Tierra, se utiliza principalmente para generar calor. 
5. Energía Marina: existen diferentes maneras de extraer energía del mar, entre ellas se encuentran la mareomotriz, la utilización de las corrientes marinas y la energía maremotérmica, entre otras. 

¿Por qué utilizar energías limpias y renovables?

El calentamiento global y el cambio climático nos han obligado a pensar cómo utilizamos la energía y de qué fuentes la obtenemos. En un sistema, donde el desarrollo se ha basado en la quema de combustibles fósiles (la revolución industrial comenzó con la quema masiva de carbón, la que dio paso al petróleo) la tendencia actual es generar y consumir energía evitando las emisiones de carbono y otros gases de efecto invernadero.

Entonces, al aumentar el uso de energías limpias y renovables, se reducen las emisiones de gases de efecto invernadero, se mejora de la calidad del aire, se disminuye la dependencia energética y se favorece el empleo local, entre otros beneficios.

1. Es necesario hacer una distinción entre contaminantes de la operación y los impactos de la producción y transporte de la energía producida. La energía eólica puede no ser contaminante en su operación, pero, sin duda, generan impactos ambientales, por ejemplo, producen contaminación visual. Es decir, el análisis de ciclo de vida es distinto del análisis sólo de operación. No obstante, en un análisis simple, las energías limpias son las que no generan gases efecto invernadero en su generación. ↩︎